Madagascar est une île immense, la quatrième au monde par sa superficie (après le Groenland, la Nouvelle-Guinée et Bornéo). Elle ressemble à un pied gauche posé au milieu de l’océan Indien, non loin de la côte orientale de l’Afrique. Pour donner une idée des dimensions, sa superficie est di 600 000 kilomètres carrés (équivalente à celle de la France et le double de celle de l’Italie) et elle compte actuellement 30 millions d’habitants (alors que la France en compte 70 millions et l’Italie 60).

C’est déjà son histoire géologique qui en fait un lieu unique au monde : s’étant détachée des autres terres il y a environ 140 millions d’années, elle est restée complètement isolée, permettant ainsi le développement d’un nombre impressionnant d’espèces animales et végétales endémiques uniques au monde : lémuriens, caméléons, baobabs…

Les premiers hommes ne sont arrivés sur l’île que relativement récemment (on parle d’il y a au plus deux mille ans) en provenance initialement des zones asioindonésiennes. L’influence culturelle de l’Asie du Sud-Est s’est enracinée de manière indélébile, des techniques de culture jusqu’à la façon de parler. La langue locale, le malgache, possède un vocabulaire présentant de vastes similitudes avec certaines langues parlées dans le sud de Bornéo. Ce n’est que plus tard qu’ont commencé les phénomènes de migration et d’échange avec d’autres parties du monde, en premier lieu, pour des raisons de proximité, l’Afrique.

Aujourd’hui encore, il est possible de lire cette différence d’origine dans les traits des personnes que l’on rencontre. Sur les hauts plateaux centraux, où se trouve la capitale Antananarivo (familièrement appelée Tanà), on reconnaît fréquemment des traits orientaux (typiques des Merina). Le long de la côte, on rencontre des traits plus typiquement africains : les Betsimisaraka à l’est, et les Sakalava à l’ouest. Même si, avec le temps, les origines tendent à se mélanger, la présence de groupes ethniques différents (15 au total) reste toujours bien distincte.

Derrière les couleurs de ses paysages à couper le souffle se cache une réalité bien plus complexe : aujourd’hui, Madagascar est l’un des pays ayant l’indice de pauvreté le plus élevé au monde, où plus de 75 % de la population vit avec moins de deux dollars par jour. Sur le plan politique, après avoir été indépendant — sous la domination des Merina — le pays fut une colonie française pendant plus de 60 ans, avant de redevenir indépendant en 1960. Actuellement, il a une structure de République présidentielle. Mais, comme dans beaucoup d’autres pays du tiers-monde, la démocratie peine à décoller. Les transitions d’un président à l’autre sont souvent douloureuses, frisant parfois la guerre civile ou le coup d’État.